Las principales fuentes de imágenes satelitales gratuitas de Colombia son: Copernicus/Sentinel-2 (10 m, 5 días de revisita), Landsat 8/9 vía USGS EarthExplorer (30 m, archivo desde 1972), el GeoPortal del IGAC con ortoimágenes nacionales, el SIAC con coberturas ambientales del IDEAM, y Google Earth Engine para análisis en la nube sin descarga directa. Cada fuente tiene un caso de uso distinto y entender sus diferencias le ahorrará horas de trabajo innecesario.
En GEOSAT trabajamos a diario con estas plataformas en proyectos que van desde actualización catastral multiproposito hasta monitoreo ambiental para corporaciones autónomas regionales. Lo que sigue es la guía que le habríamos querido tener cuando empezamos.
Copernicus Open Access Hub / Sentinel-2: la opción más completa en 2026
Sentinel-2 es el programa de observación terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA) dentro del marco Copernicus. Está compuesto por dos satélites gemelos (Sentinel-2A y Sentinel-2B) que cubren toda Colombia cada 5 días con 13 bandas espectrales y una resolución de hasta 10 metros en las bandas del visible e infrarrojo cercano.
Características técnicas
| Parámetro | Valor | |-----------|-------| | Resolución espacial | 10 m (B02, B03, B04, B08), 20 m (B05–B07, B8A, B11, B12), 60 m (B01, B09, B10) | | Revisita | 5 días (con ambos satélites) | | Bandas totales | 13 | | Escena | ~100 × 100 km | | Formato descarga | GeoTIFF, JPEG2000 | | Costo | Gratuito | | Acceso | Copernicus Data Space (dataspace.copernicus.eu) |
Bandas más útiles para proyectos colombianos
- B04 (Rojo) + B08 (NIR) → NDVI para cobertura vegetal y monitoreo de cultivos
- B11 + B12 (SWIR) → humedad del suelo, detección de incendios, áreas quemadas
- B02 + B03 + B04 (RGB) → composición de color verdadero para cartografía visual
- B08A + B11 (NBR) → índice de quema normalizado, fundamental durante eventos de El Niño en los Llanos Orientales
Cómo descargar imágenes Sentinel-2 de Colombia
- Ingrese a Copernicus Browser con una cuenta gratuita.
- En el buscador, escriba el municipio o departamento de interés, o dibuje un polígono en el mapa.
- En el panel izquierdo seleccione Sentinel-2 L2A (corrección atmosférica ya aplicada — preferible para análisis cuantitativos).
- Filtre por porcentaje de nubosidad: en la Región Andina conviene buscar escenas con < 20 % de nubes; en el Pacífico y la Amazonía el umbral puede subir a < 50 % y trabajar con compuestos mediana.
- Seleccione la escena, haga clic en Download y elija las bandas que necesita o el paquete completo.
Consejo GEOSAT: Para zonas con nubosidad crónica (Chocó, pie de monte amazónico) use la función Temporal composite del Copernicus Browser para generar una imagen mediana de un trimestre. Elimina la mayoría de nubes y sombras sin perder resolución espacial.
USGS EarthExplorer: el archivo histórico de Landsat
El programa Landsat, gestionado por el USGS en alianza con la NASA, lleva más de cinco décadas capturando imágenes de la Tierra. Para Colombia, el archivo arranca en 1972 con Landsat 1, lo que lo convierte en la fuente más valiosa cuando necesita analizar cambios de cobertura a largo plazo.
Las misiones activas hoy son Landsat 8 (operativa desde 2013) y Landsat 9 (desde 2021). Ambas tienen una resolución de 30 metros en bandas multiespectrales y 15 metros en la banda pancromática, con una revisita de 16 días por satélite (8 días si combina ambas).
Cómo descargar desde EarthExplorer
- Cree una cuenta gratuita en earthexplorer.usgs.gov.
- En Search Criteria, dibuje su área de interés sobre Colombia o ingrese coordenadas.
- Seleccione el rango de fechas.
- En Data Sets, expanda Landsat → Landsat Collection 2 Level-2 (reflectancia de superficie — el equivalente al L2A de Sentinel-2).
- Filtre por nubosidad con el parámetro Cloud Cover < 20 % en la pestaña Additional Criteria.
- Ejecute la búsqueda, seleccione escenas y descargue el paquete completo o bandas individuales.
Cuándo elegir Landsat sobre Sentinel-2
- Serie histórica: Si necesita comparar coberturas desde antes de 2015, Landsat es la única opción gratuita.
- Escala nacional: Una escena Landsat cubre ~185 × 185 km vs. ~100 × 100 km de Sentinel-2 — menos imágenes para cubrir el país.
- Temperatura superficial: La banda térmica (B10/B11 en Landsat 8/9) no tiene equivalente gratuito en Sentinel-2. Es clave para monitoreo de islas de calor urbano en Bogotá, Medellín y Cali, o para detección de incendios activos.
GeoPortal IGAC: cartografía base oficial de Colombia
El Instituto Geográfico Agustín Codazzi (IGAC) es la autoridad cartográfica del Estado colombiano. Su plataforma geoportal.igac.gov.co centraliza la información geográfica oficial del país y es de consulta y descarga gratuita.
Qué encontrará en el GeoPortal IGAC
- Ortoimágenes nacionales: coberturas aerofotogramétricas a escala 1:10.000 y 1:25.000 de los principales municipios. Resolución variable según el vuelo; en zonas prioritarias de catastro puede llegar a 25–50 cm.
- Cartografía base 1:25.000 y 1:100.000: límites político-administrativos, hidrografía, vías, curvas de nivel.
- Marco geodésico nacional: puntos de control y datos de la red MAGNA-SIRGAS, indispensables para georreferenciar correctamente cualquier proyecto en Colombia.
- Mapas de suelos: cartografía edafológica departamental generada por el IGAC.
Limitaciones a tener en cuenta
Las ortoimágenes del IGAC no tienen actualización periódica garantizada. En muchos municipios la cobertura más reciente tiene 5 o más años. Para proyectos que requieren información actualizada — como verificación de linderos o monitoreo de construcciones — estas imágenes deben complementarse con Sentinel-2, imágenes comerciales o vuelos propios.
SIAC: el repositorio ambiental de Colombia
El Sistema de Información Ambiental de Colombia (SIAC), coordinado por el IDEAM y el MADS, es el portal oficial para información ambiental del Estado. Accesible en siac.gov.co, ofrece capas de:
- Cobertura de la tierra (metodología Corine Land Cover Colombia, años 2000, 2005, 2010, 2018)
- Ecosistemas continentales y marino-costeros
- Áreas protegidas del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAP) y zonas de reserva forestal
- Alertas tempranas de deforestación del IDEAM
- Amenaza por incendios forestales e inundaciones
Para ingenieros forestales, funcionarios de corporaciones autónomas regionales y consultores ambientales, el SIAC es el primer lugar donde buscar antes de levantar información desde cero. Las capas vienen en formato shapefile o GeoJSON y son directamente compatibles con QGIS y ArcGIS.
Dato relevante: El IDEAM publica trimestralmente los boletines de alertas de deforestación basados en análisis de imágenes Sentinel-2. Si su municipio aparece en estos reportes, el SIAC tiene los polígonos descargables que sustentan esa información.
Google Earth Engine: análisis en la nube sin descarga
Google Earth Engine (GEE) no es estrictamente una fuente de imágenes, sino una plataforma de procesamiento en la nube que alberga petabytes de datos satelitales (Sentinel-2, Landsat, MODIS, entre otros) y permite analizarlos con código JavaScript o Python sin descargar nada localmente.
Qué hace bien GEE
- Compuestos sin nubes: con una línea de código puede calcular la mediana de todas las imágenes Sentinel-2 de un año para su área de interés, eliminando automáticamente nubes y sombras.
- Series temporales: analizar cambios de NDVI mensual en los últimos 10 años para cualquier finca o municipio de Colombia.
- Clasificación supervisada: entrenar modelos de machine learning sobre imágenes satelitales con datos de campo propios.
- Escala: procesar toda la Amazonia colombiana en minutos, algo imposible en una máquina local.
Cómo acceder
El acceso para uso no comercial es gratuito en code.earthengine.google.com. Requiere solicitud de acceso (aprobación en 1–3 días hábiles). Para uso comercial existe Google Earth Engine for Cloud con precios por cómputo.
Limitación importante: GEE no está diseñado para exportar imágenes en grandes volúmenes de forma rutinaria. Las descargas tienen cuotas y los archivos se exportan a Google Drive o Google Cloud Storage, no directamente a su equipo. Si su flujo de trabajo requiere procesamiento local en QGIS o ArcGIS, Copernicus Browser y EarthExplorer son más convenientes.
Tabla comparativa de fuentes gratuitas
| Fuente | Resolución | Revisita | Serie histórica | Formato | Caso de uso ideal | |--------|-----------|----------|-----------------|---------|-------------------| | Sentinel-2 (Copernicus) | 10 m | 5 días | Desde 2015 | GeoTIFF, JP2 | Monitoreo ambiental, agricultura, cambio de cobertura | | Landsat 8/9 (USGS) | 30 m | 8 días* | Desde 1972 | GeoTIFF | Análisis histórico, temperatura superficial | | Ortoimágenes IGAC | 25–50 cm | Sin ciclo fijo | Variable | ECW, GeoTIFF | Cartografía base, catastro urbano | | SIAC / IDEAM | 1:100.000 | Cada 5 años aprox. | Desde 2000 | Shapefile, GeoJSON | Coberturas oficiales, informes ambientales | | Google Earth Engine | 10–30 m | Según sensor | Décadas | Cloud / Drive | Análisis masivos, compuestos sin nubes |
*Combinando Landsat 8 y Landsat 9.
Cuándo las imágenes gratuitas no son suficientes
Las fuentes gratuitas cubren un amplio espectro de necesidades, pero hay situaciones en las que se quedan cortas:
Resolución submétrica
Con 10 metros (Sentinel-2) es imposible identificar construcciones individuales, linderos de predios pequeños o infraestructura de detalle. Para actualización catastral multiproposito, verificación de afectaciones, o proyectos de ingeniería, necesita imágenes de 30–50 cm de resolución comercial (Pléiades, WorldView, SPOT) o vuelos propios con drone.
Urgencia operativa y garantía sin nubes
Ninguna fuente gratuita garantiza una imagen libre de nubes en una fecha específica. Si su proyecto tiene una ventana temporal acotada — por ejemplo, para verificar el estado de una zona afectada por una inundación en el Magdalena Medio el día siguiente — solo los operadores comerciales con programación de adquisición pueden responder.
Resolución temporal para cultivos de ciclo corto
Sentinel-2 tiene 5 días de revisita, pero en zonas nubladas de Colombia la tasa efectiva de escenas útiles puede caer a 1–2 por mes. Para cultivos de ciclo corto (arroz, hortalizas) esto puede no ser suficiente. Planet Labs ofrece resolución diaria con imágenes de 3 metros, con acceso gratuito para educación e investigación vía Planet Education and Research Program.
Análisis de precisión con modelos de elevación de alta resolución
Los modelos de elevación gratuitos (SRTM 30 m, ALOS DEM 12.5 m) no tienen la precisión vertical necesaria para estudios de inundaciones prediales, diseño de canales o análisis de estabilidad de taludes. Para eso se requieren vuelos LiDAR o fotogrametría con drone.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar imágenes Sentinel-2 en proyectos comerciales o informes oficiales para entidades del Estado colombiano?
Sí. El programa Copernicus tiene una política de acceso abierto que permite el uso comercial y gubernamental sin restricciones, siempre que se cite la fuente: "Contiene datos de Copernicus Sentinel modificados [año]". Esto incluye informes para IGAC, CAR, CORANTIOQUIA, ANLA u otras entidades.
¿Las imágenes del GeoPortal IGAC tienen sistema de referencia MAGNA-SIRGAS?
Sí. Todo el material del IGAC está proyectado en el sistema de referencia oficial colombiano MAGNA-SIRGAS (EPSG:4686 para geográficas, o las proyecciones Gauss-Krüger según la zona). Al importar en QGIS, verifique que el CRS del proyecto esté configurado correctamente para evitar desplazamientos.
¿Cuánto pesa una escena completa de Sentinel-2?
Una escena Sentinel-2 Level-2A completa (todas las bandas) pesa aproximadamente 800 MB – 1.2 GB. Si solo necesita las bandas del visible (B02, B03, B04) y el NIR (B08), puede descargar únicamente esas cuatro bandas y reducir el tamaño a menos de 300 MB por escena.
En GEOSAT procesamos imágenes satelitales gratuitas y comerciales a diario para proyectos de monitoreo ambiental, actualización catastral y análisis agropecuario en todo el territorio colombiano. Si sus necesidades superan lo que ofrecen las fuentes gratuitas — resolución submétrica, garantía sin nubes, series temporales densas o análisis listos para entrega — contáctenos y le presentamos una propuesta ajustada a su área y presupuesto.